I nutrienti o principi nutritivi che costituiscono il nostro corpo sono: i carboidrati (o glucidi o zuccheri ), le proteine ( o protidi ) , i lipidi ( o grassi ) , le vitamine , i sali minerali e l’acqua .
Questi elementi fondamentali hanno funzioni precise e la loro conoscenza ci permette di suddividere gli alimenti in gruppi proprio secondo il loro contenuto in nutrienti. Ne segue che per scegliere in modo oculato gli alimenti giusti è necessario sapere qualcosa di più su questi elementi.

I carboidrati

Questi nutrienti hanno una funzione essenzialmente energetica e devono essere presenti in quantità sufficiente nella nostra dieta giornaliera in modo che il nostro organismo non si trovi sprovvisto di questa fonte energetica e non debba ricavarla da altri elementi , ad esempio trasformando le proteine. Si distinguono in carboidrati semplici ( fruttosio della frutta , saccarosio ,lattosio , zucchero ) e complessi (amido contenuto in pane , pasta , riso , patate …). Si trovano negli elementi di origine vegetale come i cereali. Ogni grammo di carboidrati produce 4 kcalorie. La quota giornaliera deve essere del 55-65 % del fabbisogno calorico.

Le proteine

La loro funzione principale è “ plastica “ in quanto costruiscono e riparano cellule e tessuti. Esse sono costituite dagli aminoacidi ( 20 ) che non si trovano tutti nella stessa proteina: di questi alcuni ( 8 ) si dicono essenziali poiché non possono essere sintetizzati dal nostro organismo e quindi devono essere introdotti con gli alimenti. Si trovano sia in alimenti di origine vegetale che in alimenti di origine animali. Ogni grammo di proteine produce 4 kcalorie. La quota giornaliera deve essere del 10-15 % del fabbisogno calorico .

I lipidi

Per parlare di questi elementi è indispensabile fare una distinzione tra grassi saturi e insaturi. I grassi saturi sono di provenienza animale (burro, panna, strutto, formaggi..), i grassi insaturi sono invece di provenienza vegetale e si distinguono in monoinsaturi ( olio di oliva )e polinaturi ( oli di semi es: mais, girasole, soia.., grassi derivanti da pesce). Hanno una funzione altamente energetica, strutturale e di riserva. Ogni grammo di lipidi produce 9 kcalorie. La quota giornaliera deve essere del 25 % del fabbisogno calorico .

Le vitamine

Questi elementi hanno un ruolo importante in molti processi metabolici (la vit. C è importante nell' assorbimento del ferro, la vit .D nella fissazione del calcio...). Sono sostanze chimiche varie , principalmente di origine vegetale dove si trovano in piccole quantità. Si distinguono in Vitamine idrosolubili (C, complesso B) e Vitamine liposolubili (A, D, E, K). Non hanno funzione energetica. Una alimentazione varia ed equilibrata garantisce il giusto apporto 

Sali minerali 

Sono elementi con composizione chimica varia, contenuti in alimenti animali, vegetali e nell’acqua. Hanno funzioni di tipo strutturale e permettono l’attivazione di molti processi metabolici e mantengono l’equilibrio idro-salino. Non hanno funzione energetica. Una alimentazione varia ed equilibrata garantisce il giusto apporto.

Acqua

L’acqua è presente in tutte le funzioni dell’organismo ed è indispensabile che venga integrata con l’alimentazione di tutti i giorni. E’ indispensabile bere ogni giorno 1 litro e mezzo o 2 d’acqua minerale naturale.